旅団より大きく、軍団より小さい。師団は、地域的または期間的に独立して、一正面の作戦を遂行する能力を保有する最小の戦略単位とされることが多い。多くの陸軍では、いくつかの旅団または連隊を含み、いくつかの師団が集まって軍団等を構成する。
師団の編成については、国や時期、兵科によって変動が大きいが、21世紀初頭現代の各国陸軍の師団は、2-4個連隊又は旅団を基幹として、歩兵、砲兵、工兵等の戦闘兵科及び輜重兵等の後方支援部隊などの諸兵科を連合した6千人から2万人程度の兵員規模の作戦基本部隊である[出典 1]。多くの国において師団長には陸軍少将が補せられる。
従来、陸軍は雑多な兵科混成集団であったが、それを師団に分割して、一定の規則性を持った部隊に編成することによって、部隊の管理を適正に行えるようにした。欧州での師団の「division」などはフランス語の「dividere」（＝分割）から由来しており、1759年にフランスのビクトル・ブリゴリ公爵が軍を分割して師団の編成を採ったことに端を発する。その後、カルナウ陸軍大臣は師団（dividere）に独立作戦能力を与えた。
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ナポレオンの時代には11師団を編成し、ヨーロッパを席巻した。フランスに抗戦したオーストリアやプロイセンも師団編成を倣い、やがて欧州各国軍の標準的な組織形態となった。この頃の欧州各国軍は1つの師団を2個旅団-6個連隊-8個中隊という構成にしていた。divisionという語はこれら欧州の文化を源とする欧米諸国の陸海空軍いずれでも用いられており、陸軍及び海兵隊では師団、海軍では隊又は分艦隊、空軍では航空師団などと訳されることがある。
戦闘部隊の組織を整理して管理を容易にしたことで、陸軍は外征の能力を高めた。それぞれ兵站を持ち自己完結性を有する各師団は、独立して外地で作戦を遂行することができるようになった。